V optických komunikačních systémech je úkolem optického přijímače obnovit informace přenášené optickým nosičem po přenosu optickým vláknem s minimálním přídavným šumem a zkreslením. Výstupní charakteristiky optického přijímače proto komplexně odrážejí výkon celého optického komunikačního systému.
Po přenosu se optický signál vysílaný optickým vysílačem nejen zeslabí v amplitudě, ale také rozšíří tvar pulzní vlny. Funkcí optického přijímače je detekovat slabý optický signál, který byl přenesen, a zesílit, tvarovat a regenerovat na původní vysílaný signál.